Корали – це камінь, рослина чи тварина?

Коли дивишся на коралове дно, здається, що це підводний сад із кольорового каменю. Дехто думає, що корали – це рослини. Хтось вважає їх камінням. Але вчені кажуть: корали – це тварини, до того ж дуже дрібні. Їх називають поліпами.

Один поліп завбільшки з рисове зернятко, а то й менший. У нього є м’яке тіло, ротик і маленькі щупальця, якими він ловить крихітну їжу з води. Схожий на малесеньку медузу, яка сидить догори ногами. Родичі поліпів – медузи й морські анемони.

А де ж камінь? Поліп сам будує собі дім. Він виділяє вапно, тверду речовину, з якої утворюється міцний «стаканчик», і ховається в нього від небезпеки. Коли поліпи гинуть, їхні стаканчики лишаються. Нові поліпи оселяються зверху й будують своє. Так за сотні й тисячі років виростають цілі підводні міста, які називаються рифами.

Найбільший у світі кораловий риф – Великий Бар’єрний риф біля Австралії. Він тягнеться приблизно на понад дві тисячі кілометрів, і його навіть видно з космосу. Складається він із тисяч окремих рифів і островів. Таку громаду будують істоти розміром із рисове зернятко.

Свій блиск корали беруть у друзів. У тканинах поліпів живуть мікроскопічні водорості. Вони, як маленькі кухарі, на сонячному світлі виробляють поживу й діляться нею з поліпом, а той дає їм дім та захист. Водорості й дають колір: червоний, зелений, жовтий і навіть фіолетовий.

Якщо вода стає занадто теплою, поліпи втрачають водорості, і корал блідне. Це називають вибілюванням. Він ще живий, але голодує, і якщо тепло триває довго, може загинути. Через це вчені стежать за температурою океану.

Рифи займають менше одного відсотка океанського дна, але в них живе приблизно чверть усіх морських мешканців. Це багатоповерхівки океану: у кожній шпарині хтось сидить. Риби-клоуни ховаються в анемонах, крабики пролазять у щілини, а різнобарвні рибки снують коридорами.

Дехто з коралів росте дуже повільно, лише кілька сантиметрів на рік. Тому величезний риф – це справжній довгожитель, і його вік може сягати тисяч років. Знищити його легко, а виростити заново дуже довго, тож берегти рифи треба вже сьогодні.

Корали потрібні й людям, адже вони захищають береги від хвиль і дають їжу тисячам риб. Якщо колись пливтимеш морем із маскою, дивися, але не торкайся, бо поліпи дуже ніжні.

Отже, корали – тварини, а камінь вони лише будують собі як хатку.